Pourquoi la musique de Piero Umiliani nous fait encore vibrer aujourd’hui

Piero Umiliani est l'un des plus grands compositeurs italiens dont presque personne n'a jamais entendu parler et que pourtant tout le monde a écouté. "Mah Nà Mah Nà" combine trois notes et une expérience d'enfance. Le "Maestro", comme Umiliani aimait à se faire appeler par la suite, a composé cette chanson à la fin des années 60 pour un film italien sur des filles nues en Suède. C'est par pure coïncidence que la chanson s'est retrouvée sur Sesame Street et, de là, dans la tête de millions d'enfants américains. Malgré tout, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne revienne sur scène. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Italien écrivait pour le cinéma et la télévision, composait des documentaires et développait des musiques de théâtre. Rien que dans les années 60 et 80, il a sorti plus de disques qu'il n'est possible d'en mettre sur une étagère Kallax aujourd'hui. Et c'est là que l'on retrouve le nom d'Umiliani, 20 ans après sa mort. Les rééditions des bandes originales de la "génération cocktail" abondent sur les timelines de YouTube et les playlists de Spotify. La musique joyeuse est à nouveau cool. Et l'"exotica" est une appropriation culturelle. Pratiquement, mais simplement une ambiance cool.

Les Gangsters demandent du Jazz

"En Italie, ce type de musique était illégal.Si vous étiez pris en train de l'écouter, vous finissiez en prison" , a déclaré Piero Umiliani à propos du jazz pendant le fascisme. C'est la musique qu'il écoutait secrètement à la radio lorsqu'il était adolescent, alors que les Alliés bombardaient déjà la pointe de la botte. Umiliani a grandi avec sa famille à Florence et aimait le son de Duke Ellington. Lorsque l'armée américaine a pris la ville, il avait dix-sept ans et passait ses nuits à jouer de la guitare dans les bars - pour les soldats qui lui laissaient des pourboires et de nouveaux disques en provenance d'Amérique. Umiliani se rend compte qu'il y a de l'argent à gagner dans la musique. Dans son journal, il écrit, "J'aimerais composer de la musique parce que j'ai le sentiment que cela pourrait m'apporter du plaisir à l'avenir".

Malgré cela, il a étudié le droit après la fin de la guerre. Non pas pour devenir avocat par la suite, mais par égard pour ses parents. Umiliani continue à passer ses nuits dans les clubs et les bars de Florence et commence à mélanger des chansons napolitaines avec du bebop américain. Les GI d'occupation l'apprécient autant que les habitants. Et le bruit court. La RAI, la radio nationale italienne, diffuse les premiers enregistrements des chansons d'Umiliani. RCA Records apprend l'existence de ce jeune homme d'une vingtaine d'années. Lorsque son premier disque, "Dixieland in Naples", sort en 1955, la grandezza italienne traverse l'Atlantique pour s'arrêter au Mississippi. Le premier crossover américano-italien semble tout sauf "italien", mais seulement parce qu'il ne donne pas l'impression que le chef s'est brûlé en goûtant les spaghettis Bolognese après avoir descendu trois bouteilles de Chianti.

Piero Umiliani se rend compte qu'il a su capter l'air du temps. Et veut se lancer dans le show-business avec lui. En 1958, Mario Monicelli, un réalisateur qui avait déjà réalisé quelques films et était considéré comme une nouvelle star du cinéma italien, se présente. Il demande à Umiliani d'écrire la musique de son film "I soliti ignoti". Il se rend à Rome, voit le film et sait que les gangsters veulent du jazz ! Le compositeur commence à travailler avec le trompettiste Chet Baker. Un génie qui s'injecte plusieurs grains de crack par jour, mais qui, avec ses trémolos aux lèvres, insuffle à cette comédie de gangsters le drame qui lui permettra de concourir aux Oscars - et fait entrer pour la première fois le jazz américain sur les écrans italiens.

Une réinvention constante

Aujourd'hui, le film est considéré comme une rupture entre l'angoisse du néoréalisme d'après-guerre et les comédies d'émeutes qui ont gagné en popularité dans les années soixante. Le sifflement optimiste d'Umiliani, avec sa touche de bebop d'outre-mer, s'intègre comme le Maestro dans un costume Versace. L'Italien a été obligé de le porter en permanence pendant les années soixante. Il compose pour les films d'agent et le porno soft, gratte pour les films d'horreur et utilise le jazz dans des variations toujours nouvelles. Les producteurs de cinéma ou de télévision recherchent sa musique pour qu'elle se superpose à leurs images et leur permette de travailler en dessous. Umiliani le sait. Il produit de la musique utilitaire. Mais la musique est plus qu'un simple palliatif.

David Hollander, auteur et archiviste, décrit le fonctionnement de la musique de bibliothèque dans le livre illustré "Unusual Sounds" : "La musique n'était pas destinée à l'auditeur ordinaire et n'était donc pas facilement accessible. Elle n'était disponible que sur des 33 tours vendus exclusivement aux producteurs de films, de télévision et de radio. Après tout, les entreprises qui commandaient la production de ce type de musique n'auraient jamais imaginé que quelqu'un d'autre puisse s'intéresser à de tels sons". Et parce qu'Umiliani n'impose pas sa présence sur scène, sa vie d'ombre en tant que compositeur de films a ses avantages. Il est le plus souvent livré à lui-même, compose à la demande et imagine des musiques pour des films qui n'ont pas encore été tournés. Mais c'est justement ce qui l'amène à devoir constamment se réinventer.

L'envie d'expérimenter est inscrite dans les compositions d'Umiliani. Il publie également un grand nombre de ses œuvres sur son propre label, Omicron, dont les origines remontent à sa jeunesse. Sa mère, reconnaissant le talent de son "Pierino", même si elle prétendait qu'il deviendrait avocat, a fondé très tôt un label sous le nom d'Omega pour protéger ses droits d'auteur. Le succès grandissant d'Umiliani dans le domaine de la musique de film l'amène à rebaptiser le label en 1964 et à développer Omicron pour en faire une bibliothèque, en l'adaptant aux exigences de production croissantes du paysage médiatique italien et en l'enrichissant de nouveaux sous-labels.

Paradis tropicaux et Cha-cha-cha

De plus en plus de documentaires et de films se rendent dans des pays lointains et nécessitent une bande sonore qui non seulement confirme mais perpétue les stéréotypes sur ces pays. Les bandes originales de films comme "Il Ponte Dell'Asia","Preistoria" ou "Svezia, Inferno E Paradiso" pourraient aujourd'hui - tout comme les films correspondants - occuper les journées d'une douzaine d'étudiants en études postcoloniales pendant plusieurs semestres. Dans les années soixante, personne ne se demandait s'il était approprié de produire un disque sur "l'Afrique" ou "les filles à la peau claire" en tant que gringo. Les films et la musique étaient simplement destinés à exotiser les années sombres de la reconstruction italienne d'après-guerre et à anticiper la reprise économique.

Umiliani, à l'instar de ses contemporains Piccioni, Morricone et Rota, utilise des sons qui s'inspirent de récits de mondes orientaux lointains, tout en considérant l'Amérique comme la dernière frontière de l'exotisme. Il abandonne les structures du jazz et expérimente avec des synthétiseurs Moog qui bourdonnent et bipent comme si le Maestro avait léché du LSD. Sa musique évoque les rêves et l'euphorie d'une génération qui a vécu et survécu à la guerre. Dans les années 70, les pochettes de disques explosent dans une frénésie de couleurs et représentent des images évoquant les paradis tropicaux, les femmes sensuelles et le cha-cha-cha sous les palmiers. De quoi répondre aux désirs du lecteur blanc de Playboy et refléter son look. Dolce Vita. Secoué, pas remué.

"L'arrivée de la génération cocktail était prévisible", écrit le journaliste Francesco Adinolfi dans le livre "Mondo Exotica". Dans les années 90, le "recyclage culturel" est devenu mondial. Il est entré dans les foyers du monde occidental - et donc dans notre subconscient - en même temps que la télévision par câble et l'internet. De plus en plus d'images de différents passés ont commencé à exister dans le présent, de plus en plus de cultures ont perdu le sentiment de leur propre historicité, écrit Adinolfi - qui ressemble à un apologiste de la rétromanie lors d'un congrès d'hantologues.

Musique de fond, mais étrangement différente

Il y a d'autres raisons pour lesquelles aujourd'hui la musique de Piero Umiliani, décédé à Rome en 2001, pourrait établir de nouveaux records en ce qui concerne le nombre de fois où elle est diffusée. À une époque où l'ambiance, la vibration et la gestion de l'ambiance constituent la référence la plus importante dans l'écoute de la musique, la diffusion de "musique de bibliothèque" représente une situation que personne n'a jamais connue auparavant. Mais précisément en raison du lien avec les pochettes et les titres comme "Atmospheres", l'exotisation d'un passé qui dissout les frontières entre les genres ouvre de nouvelles possibilités d'identification. Redécouvrir la musique d'Umiliani, c'est comme fouiller dans l'armoire de ses propres parents. Vous vous sentez en sécurité, vous avez une certaine odeur dans le nez et une image devant les yeux. Ce n'est pas nécessairement nouveau. Mais c'est étrangement différent.

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La station de Piero Umiliani sur Youtube